Alors que la réutilisation de l’eau se développe, les partisans luttent contre le facteur « beurk »

Lorsque Janet Cruz a perdu les élections d'avril pour un siège au conseil municipal de Tampa, elle est devenue la victime politique d'un débat aux enjeux de plus en plus importants sur l'eau recyclée.

Durant son mandat à l'Assemblée législative de Floride, Cruz avait soutenu une nouvelle loi autorisant l'utilisation des eaux usées traitées dans les systèmes d'approvisionnement en eau locaux. Mais de nombreux habitants de Tampa étaient farouchement opposés à un projet de leur service des eaux visant à faire exactement cela, et Cruz a été contrainte de faire marche arrière, son porte-parole affirmant qu'elle n'avait jamais favorisé le type de réutilisation complète de l'eau connue sous le nom de « toilettes au robinet ». Elle a quand même perdu, et le plan d'eau a été annulé.

La confrontation à Tampa pourrait être un signe avant-coureur des choses à venir alors que le changement climatique et la sécheresse provoquent des pénuries d'eau dans de nombreuses régions du pays. Avec peu d’alternatives pour accroître l’approvisionnement, les villes et les États ajoutent rapidement de l’eau recyclée à leur portefeuille et élargissent les façons dont elle peut être utilisée. Les chercheurs affirment que c'est sans danger et qu'il est essentiel de dépasser la notion du 20e siècle selon laquelle les eaux usées doivent rester évacuées.

"Il n'y a aucune raison de n'utiliser l'eau qu'une seule fois", a déclaré Peter Fiske, directeur de l'Alliance nationale pour l'innovation dans l'eau au Laboratoire national Lawrence Berkeley. "Nous devons être plus intelligents avec l'eau dont nous disposons."

Mais les partisans de cette proposition mènent encore une bataille difficile pour surmonter le facteur « beurk ». Une étude récente a révélé que l'eau réutilisée est non seulement sûre, mais qu'elle est en réalité plus propre que l'eau provenant de sources conventionnelles – et pourtant, son acceptation est « entravée par les perceptions de mauvaise qualité de l'eau et de menaces potentielles pour la santé ».

Plusieurs projets ont été annulés en Californie dans les années 1990 à cause de ces inquiétudes. À San Gabriel, la Miller Brewing Company s'est opposée à un projet de récupération de l'eau lorsque les gens ont commencé à plaisanter sur la « bière vieillie en porcelaine ».

"Il faut beaucoup d'éducation dans une communauté pour expliquer pourquoi [l'eau recyclée] est nécessaire" et ce que font les experts pour garantir la sécurité de l'eau, a déclaré Noelle George, directrice générale de l'association professionnelle WateReuse au Texas.

De nombreuses formes de réutilisation de l’eau sont monnaie courante depuis longtemps. L’eau des arroseurs de jardin, par exemple, s’infiltre dans les eaux souterraines. Ou bien, s'il est traité dans une usine de traitement, il est rejeté dans une rivière ou un lac, où il est à nouveau utilisé. Les municipalités et d’autres traitent souvent une forme d’eaux usées appelée eaux grises pour les utiliser pour l’irrigation.

Mais dans le monde de la réutilisation de l’eau, la référence est connue sous le nom de réutilisation directe de l’eau potable : nettoyer les eaux usées, y compris les eaux usées, selon les normes de l’eau potable.

Avec les systèmes DPR, l'eau des douches, des lavabos et des toilettes est d'abord acheminée vers une station d'épuration conventionnelle, où elle est désinfectée avec des produits chimiques et aérée. Ensuite, il subit un deuxième lavage dans le cadre d'un processus en plusieurs étapes qui utilise d'abord un bioréacteur pour décomposer les composés azotés, puis utilise la microfiltration pour nettoyer les particules et l'osmose inverse pour éliminer les virus, les bactéries et les sels. Enfin, du peroxyde d’hydrogène est ajouté et l’eau subit un traitement aux rayons ultraviolets, censé tuer tous les contaminants restants.

Les experts affirment que l’eau qui émerge à la fin de ce processus est si propre qu’elle n’a aucun goût et que des minéraux doivent être ajoutés pour donner du goût à l’eau. Il est également exempt d'un risque pour la santé peu connu ; Le chlore, souvent utilisé pour désinfecter l'eau conventionnelle, peut réagir avec les matières organiques présentes dans l'eau pour créer du chloroforme, dont l'exposition peut avoir des effets négatifs sur la santé.

Big Spring, au Texas, est le seul endroit du pays doté d'un système d'eau municipal DPR, dans lequel toutes les eaux usées sont traitées et renvoyées au robinet. Un autre système DPR remarquable est l'usine de récupération d'eau de Changi à Singapour, qui nettoie 237 millions de gallons chaque jour.

À Tampa, une opposition intense s'est concentrée sur le coût élevé du traitement de l'eau et la présence possible de produits pharmaceutiques, d'hormones et de produits chimiques dits éternels, connus sous le nom de PFAS.

"Nous n'avons jamais pensé qu'il était nécessaire de boire des eaux usées", déclarait en septembre 2022 Gary Gibbons, vice-président du Tampa Bay Sierra Club. contaminants dans l’eau potable et la nappe phréatique.