Après deux climats

Des hivers plus chauds, des gelées tardives et des précipitations extrêmement variables ont formé une tempête parfaite pour détruire l'un des fruits préférés de la région.

L’agriculture est par nature risquée, une profession qui implique toujours une attente de pertes et de dommages. Mais pour de nombreux agriculteurs, les pêches sont considérées comme une culture imprévisible, comportant des risques élevés et des récompenses élevées.

« Cultiver des pêches, c'est comme jouer dans un casino », a déclaré Robert Jackson II, 44 ans, de Lyman, en Caroline du Sud. Le fruit se meurtrit facilement et est vulnérable aux changements climatiques, mais peut rapporter de gros profits.

Lui et son père de 70 ans, également nommé Robert Jackson, vivre et travailler sur une ferme de 33 acres où les pêches constituent leur principale source de revenus. "Un jour, tout pourrait aller bien, et le lendemain, tu pourrais ne plus rien avoir."

Cela a été le cas de nombreux producteurs de Caroline du Sud, qui produisent plus de fruits que le « Peach State » voisin, la Géorgie. Cette année, un gel tardif a détruit environ 70 % des récoltes de l'État. Le désastre de cette année fait suite aux perturbations de l'année précédente, un autre gel qui a considérablement entamé les poches et les perspectives des producteurs de pêches.

Alors que la saison des pêches dans le sud touche à sa fin, les agriculteurs craignent que le changement climatique ne menace la survie à long terme d'une industrie qui constitue une puissance économique et profondément liée à l'identité régionale. Ce que la tarte aux pommes est pour l’Amérique, la pêche l’est sans doute devenue pour de nombreuses personnes dans le Sud. De Charleston à Greenville, en Caroline du Sud, des stands en bordure de route font de la publicité pour des glaces à la pêche, et le petit Gaffney, en Caroline du Sud, possède un château d'eau en forme de pêche de 135 pieds.

Mais cette année, les pêches se sont fait rares. Dans un marché de producteurs d'Asheville, en Caroline du Nord, où la plupart des pêches proviennent de Caroline du Sud, moins de pêches étaient proposées. Lorsqu'ils étaient disponibles, ils étaient plus chers : un demi-boisseau pouvait coûter jusqu'à 60 $. "Pourtant, chaque pêche s'est vendue en un clin d'œil", a déclaré Ellerslie McCue, coordinatrice marketing du WNC Farmers Market.

En 2022, Jackson Farms a récolté 2 200 demi-boisseaux de pêches. Cette année, il n’a donné que 110 demi-boisseaux. En règle générale, la ferme dispose de suffisamment de pêches pour les vendre en gros, comme le font de nombreux producteurs de pêches avec leur récolte excédentaire. Cette année, la production n'était suffisante que pour être vendue au stand familial en bord de route et sur les marchés de producteurs locaux.

« Nous ne pensions pas que la température allait baisser autant », a-t-il déclaré. "Mais 2 ou 3 degrés, c'est la différence entre le succès et l'échec avec les pêches."

Les pêches sont notoirement difficiles à cultiver, à la fois exigeantes en main d’œuvre et sensibles aux légères fluctuations météorologiques. En automne et en hiver, les pêchers entrent en période de dormance. Selon la variété, l'arbre a besoin d'un nombre spécifique d'heures de « refroidissement » pendant cette période – essentiellement des heures passées à des températures comprises entre 32 et 45 F. Durant cette saison, les pêchers sont assez rustiques et résistants au gel. Une fois le temps plus chaud, les arbres commencent à fleurir et finissent par produire des fruits. Mais, à ce stade, l’arbre et ses fruits sont beaucoup plus vulnérables au froid et aux intempéries, comme la grêle.

"Cette année est probablement la pire de mes 38 années de travail", a déclaré le Dr Gregory Rieghard, professeur d'horticulture et membre du Peach Breeding Lab de l'Université de Clemson. Il a estimé que la Géorgie avait perdu encore plus de sa récolte que la Caroline du Sud, ne conservant que 5 % de ses pêches.

Rieghard a déclaré que le changement climatique met en péril la culture des pêches.

« Ce que les gens ne réalisent pas, c'est que lorsque les températures sont plus chaudes dans le Pacifique, cette chaleur se déplace vers l'Arctique et déplace l'air froid qui s'y trouve et le pousse vers l'Amérique du Nord. Nous avons donc un risque accru de ces gels tardifs dus aux vortex polaires.

Les gelées fréquentes de la fin du printemps se combinent avec des hivers plus chauds et des précipitations irrégulières pour former une tempête parfaite pour la destruction des récoltes. À mesure que les températures mondiales augmentent, les pêchers ne bénéficient pas toujours des heures de « repos » nécessaires. L’air plus chaud retient également plus d’humidité. Il pleut peut-être moins souvent, mais quand il pleut, il y en a souvent beaucoup plus. La sécheresse et les averses torrentielles peuvent détruire une saison.